“过犹不及”的出处在《论语》里，语出孔子。原文是子贡与孔子的一段对话。子贡问孔子：“颛孙师和卜商谁更贤能？”孔子说：“颛孙师过头了，卜商又不够。”子贡说：“那么颛孙师更好些吗？”孔子说：“过头和不够一样”（过犹不及）。
在这里，孔子表述了一个基本的常识。而这个常识，当今的西方世界也在讲，英国学者艾伦*麦克法兰在《给莉莉的信：关于世界之道》（商务印书馆，二〇一七年初版）里写到，“人类不仅受制于自身的生物学定律，而且受制于一条经济学基本定律。当我们分析为什么人口增长并不导致经济增长时，这条定律至关重要。它指出，在大部分情况下，输入一项任务之中的工作总量有一个理想标准。越过临界点之后，不论怎样努力，回报必然开始减少。五个人耕作一块地，可能出产五吨粮食，五十个人耕作同一块地，不会出产五十吨粮食，相反要远远少于五十吨。一篇不错的论文花了三天时间写成，如果你再花三天时间润色，它恐怕不会好上两倍。”（五百二十三页）
无论是孔子的中庸之道，还是经济学的回报递减率，都是在说这个常识。可是，“不及”往往显而易见，“过”却让我们视若无睹。家长对孩子的关注太过，一个人对自我的关注太过，对经济发展的关注太过，对学生考试成绩的关注太过……我们是否明白这种状况已经是落入到“不及”之地呢？
唐宋传奇里有个故事，做官的父亲伴驾出行，提前准备了些棺材，说是万一皇帝后妃们路上有个三长两短，不用着慌，结果遭到御使参劾。到了儿子做官时，为了接应军队从容，提前熬好马料，等军队到来时，马料已全部腐坏，只好弃官而逃。故事的作者感慨道，儿子和父亲真是像啊，都做着过犹不及的事情。
时至今日，过犹不及的故事依然在传唱和上演着。