梁文道在介绍《道德情操论》时，提到这么一件事，说汶川地震之后那些天，是他几十年来第一次整整一个星期没有看书，不是不能看而是碰不了书，完全看不进去。这种时候他总会想，到底读书的作用在那里？

他有一些写作的朋友，这时候给他发邮件，说“你看，百无一用是书生，这时候还读书或者写作，意义在什么地方呢？”于是他引用《道德情操论》里头一则跟地震有关的寓言故事，尝试回答这个问题。
故事大意为：如果今天一个有人性、有良知的欧洲人，听说在遥远的中国发生了一场大地震，死了很多人，他会怎么办？首先，这个人会未知神伤，尽管他不认识那些中国人；接下来他还会话一点时间去沉思一下这场地震灾害的意义所在；再接下来他可能开始想到贸易会不会受到损害。第二天他就完全恢复正常生活工作的步调了。
读书的作用究竟在哪儿？亚当斯密认为我们之所以要阅读，要学习，就是为了丰富我们道德上的想象力，通过阅读我们才发现这个世界上有那么多种不同的人，有那么多不同的生活方式，你要把自己设身处地地投入进去，想象你就是他，他感受他的欢喜和悲伤。简单地说，看似无用的读书，有助于提高个人的道德情感，这在受工具理性思维严重影响的今天，显得尤为重要。